我们常说的保质期通常是指预包装食品在标签指明的贮存条件下，保持品质的期限。在此期限内，产品完全适于销售，并保持标签中不必说明或已经说明的特有品质。
那么过了保质期的食品就一定坏了吗？不是的！在保存中，这些指标一般都会往差的方向逐渐改变。在实际生产中，哪个指标最快变得不合格，“保质”的“质”就会针对哪个指标。也就是说，“过期食品”有很多是因为风味口感超出了厂家设定的标准，而并不是都变得不安全了。对这类食品，如果你对风味口感不那么挑剔，就还可以安全地食用的。但保质期并不是识别食物产品是否变质的唯一标准，在保质期内，食物也可能由于存放方式、环境等因素的变化过早变质；超过保质期，食物也不等于肯定变质、不能吃了，这需要自己进行判断。
也就是说，保质期不是食品“好”与“坏”的分界线，而是厂家的一个承诺——承诺在这个期限内，食品的风味、口感、外观、安全性都在产品描述的范围内。在这个期限内，如果任何一个方面的变化超出了合理范围，厂家要承担责任。而过了这个期限，产品并不会因此就变得不能吃了，只是厂家不再担保。
若非要问“过期食品能不能吃”，那么答案就是：不建议吃。过了保存期限食品品质将会产生变化，最直接的变化就是没有了应有的口感、风味、色泽，如果进一步发展将会变质，这个过程中将产生大量致病细菌如沙门菌、弧形杆菌、大肠杆菌等，同时还会产生黄曲霉素、亚硝胺、丙烯酰胺等有害物质，人食用了这些变质食品将可能导致食物中毒、急性传染病甚至死亡。我们应该明确的是，过期食品确实是存在危害的。即使在保质期内的食品由于包装打开或者储存不当，也可能缩短保质期，大家要格外注意。
此外，我们也需要加强对临期食品的关注。
临期食品就是临近保质期的食品，商家一般会定期清点库存和货架，把它们找出来。商家可以卖临期食品，主要的手段是降价或捆绑促销、放在货架前排等，也有超市是提前下架，返回厂家。在某些国家，商家会把临期食物降价出售或直接捐给慈善机构，为低收入者提供最基本的食品保障。还有一些国家的食品还有最佳口味期、最佳食用期或最佳赏味期的说法，过了最佳食用期（还不到保质期）就打折出售。这样既可以降低过期食品的处理成本，提高产品利润，还可以体现企业的社会责任感，为企业赢得良好的口碑。
